12世纪至15世纪的太刀

太刀是日本刀的早期形态。在9世纪至15世纪期间，太刀既被用作战争中的武器，也是身份地位的象征。

太刀当初是为骑马作战时设计的，因此，佩戴方式与后来的日本刀有所不同。日本刀是刀刃朝上、插在腰带内，而太刀则是刀刃朝下，通过刀鞘金属配件上的挂钩挂在腰间。

最早的太刀刀鞘上，镶嵌着被称为“长金物”的长筒形配件。“长金物”上通常饰有镂空的雕刻或珍贵的宝石。这些华丽装饰后来逐渐被成对的细金属带所取代。13世纪以后，又进一步演化为使用带有心形镂空图案，前端渐细的带状金属片来装饰太刀。

在日本，是否有权佩刀取决于社会地位。太刀不仅是权威的象征，也是朝廷日常装束的一部分。朝廷官员佩戴的礼仪性饰太刀装饰华丽，刀鞘用紫檀木制作，并镶嵌螺钿、金银、加以雕刻和漆艺装饰。与日本的宫廷制度一样，饰太刀的造型与风格也深受中国文化的影响。

太刀原本是战场上的武器。这类军用太刀通常配以深色漆饰的刀鞘，与用于馈赠或出席正式场合用的饰太刀相比，装饰也较为简朴。春日大社国宝殿里就收藏有数把军用太刀。

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